Después de pasar la prueba en un local de vaudeville, empieza a trabajar de forma ininterrumpida en el escenario, y ganó su primer concurso de baile a los 14 años.
Se casó cuando tenía 13 años, pero en 1920, ya se había divorciado y su segundo matrimonio fue con Willie Baker, un guitarrista de blues, de quien tomaría su apellido artístico.
En 1921 es bailarina en la revista musical Shuffle Along y, en 1924, en Chocolate Dandies. Actúa en el Cotton Club de Nueva York.
Debutó en París el 2 de octubre de 1925 con el espectáculo la Revue Nègre, que incluía una orquesta de jazz, dirigida por Claude Hopkins, con la participación de Sidney Bechet. Su exótica forma de bailar, su sexualidad desinhibida y su vestimenta mínima -una falda hecha con plátanos- resultaron más atractivas para los europeos que para los americanos.
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